Donderdag 15 oktober, 22.00 uur lokale tijd, Ravine Blanche in Saint-Pierre. Wanneer het startschot van de 34e Diagonale des Fous klinkt, hebben de 2.800 lopers een wedstrijd voor zich die geen van hen ooit heeft gelopen. Voor het eerst in haar geschiedenis komt de Diagonale niet door Cilaos. In de plaats daarvan: de Kerveguen, de Caverne Dufour, het bos van Bélouve, Hell-Bourg en een herziene oversteek van Mafate. In totaal 180 km en 10.200 hoogtemeters, oftewel de langste editie die ooit is gelopen.
En op dat nieuwe parcours een deelnemersveld dat u-Trail beschrijft als “bijna even sterk bezet als de UTMB”: Tom Evans, Ruth Croft, Marianne Hogan, Manon Bohard, Jean-Philippe Tschumi, Beñat Marmissolle. Dit is wat je moet weten voordat je de wedstrijd volgt.
De editie 2026 in een oogopslag
| Start | Donderdag 15 oktober, 22.00 uur — Ravine Blanche, Saint-Pierre |
| Finish | Stade de la Redoute, Saint-Denis |
| Afstand | 180 km (175 km in 2025) |
| Hoogtemeters | 10.200 m stijgend |
| Tijdslimiet | 66 uur — laatste finishers op zondag 18 oktober |
| Inschrijvingen | Meer dan 2.800, een record (maximaal 3.000 startnummers) |
| Editie | 34e |
De Diagonale is de vierde en laatste grote halte van het mondiale ultratrailseizoen, na Western States, Hardrock en UTMB. Voor veel toplopers is het de wedstrijd die het jaar afsluit; voor de lopers van het eiland is het simpelweg hét evenement van het jaar.
Waarom Cilaos verdwijnt
De beslissing werd op 19 februari 2026 officieel. De organisatie wijst op “verkeersbeperkingen door de enige toegangsweg tot de kratervallei”: de weg naar Cilaos met zijn 400 bochten en de tunnel van Gueule Rouge zorgde voor “terugkerende veiligheidsproblemen” tussen lopers, begeleidingsvoertuigen en publiek. Daar komen de schade van cycloon Garance in februari 2025, aardverschuivingen op de paden en een verzoek van de gemeente zelf bij.
De passage door Cilaos was nooit zomaar een verzorgingspost. Na 80 km wedstrijd, midden in de nacht, speelde ze de rol van “moment van wedergeboorte”: een life base in een dorp, warmte, mensen, een bed. Het profiel van 2026 schrapt die adempauze. Het is de ingrijpendste verandering van de wedstrijd in jaren, en precies die maakt de voorspellingen zo onzeker.
De Trail de Bourbon (100 km) behoudt wél zijn start in Cilaos.
Het nieuwe parcours, sectie per sectie
Saint-Pierre → Mare à Boue. Het eerste deel verandert niet: de klim naar het Domaine Vidot en Notre-Dame-de-la-Paix, het vulkaanplateau, dan Mare à Boue. Lang, hier en daar loopbaar, in het donker gelopen — de plek waar wedstrijden verloren gaan door te veel enthousiasme.
De flank van de Kerveguen en de Caverne Dufour. Hier slaat de Diagonale 2026 een andere weg in. In plaats van af te dalen naar Cilaos klimmen de lopers via de Kerveguen naar de berghut Caverne Dufour, op 2.478 m, onder de Piton des Neiges. Hoogste punt, kou, wind, en beneden geen dorp om op te warmen.
Cap Anglais → Bélouve → Hell-Bourg. De afdaling via de Cap Anglais, dan het bos van Bélouve: een vochtig oerbos met gladde wortels, dat de koplopers waarschijnlijk 's nachts of in de vroege ochtend doorkruisen. Het komt uit op Hell-Bourg, in de kratervallei van Salazie, dat in de plaats van Cilaos de centrale life base van de wedstrijd wordt.
Salazie → Mafate. Vanuit Hell-Bourg duikt het parcours via de Sentier Scout Mafate in en vindt het de îlets van de kratervallei terug. Kenners van het parcours omschrijven dit stuk als “meer slopend” dan het oude tracé: meer technische klimmen en steile afdalingen, zonder de lange loopbare stukken waarop je vroeger kon herstellen.
Maïdo → Saint-Denis. De uitweg uit Mafate via de Maïdo (2.200 m) blijft de grote muur van de wedstrijd, gevolgd door de lange afdaling naar La Possession, de Grande Chaloupe en de Colorado, tot aan het Stade de la Redoute.
Voor de lopers in het peloton betekenen de 5 extra kilometers en het grilligere profiel volgens schattingen van gespecialiseerde sites 45 tot 90 minuten extra inspanning. Voor de toplopers ligt de vraag elders: niemand weet nog hoe een referentietijd op dit parcours eruitziet.
Mannen: Tom Evans tegen de vaste klanten
Tom Evans (34, Groot-Brittannië) komt met het mooiste palmares van het veld — winnaar van Western States 2023 en UTMB 2025 — en een seizoen 2026 dat gered moet worden. Opgave bij de Hardrock in juli, afzegging voor de UTMB in augustus: de voormalige officier van het Britse leger ontdekt Réunion zonder referentiepunten, maar met de frisheid van iemand die dit jaar nog geen 100 miles heeft afgemaakt.
Tegenover hem twee mannen die de Diagonale beter kennen dan wie ook:
- Jean-Philippe Tschumi (44, Zwitserland) — 2e in 2022, 3e in 2023, 2e in 2024. De eeuwige tweede, regelmatig als een klok, maar wiens deelname begin oktober nog onzeker was.
- Beñat Marmissolle (45, Baskenland) — winnaar in 2022, met zes minuten voorsprong op Tschumi. Afgemeld voor de UTMB 2026 met een voetblessure, won hij dit jaar de Ultra-Trail Snowdonia. Ook hij staat als twijfelgeval genoteerd.
Daarachter zijn de outsiders talrijk:
- Josh Wade (32, Groot-Brittannië), 3e op de UTMB 2025
- Hugo Deck (26), tweevoudig winnaar van de 100 km van de MaXi-Race, van wie we in juni een portret schetsten
- Thibaut Garrivier, 5e op de UTMB 2025
- Gautier Airiau en Léo Rogaume, respectievelijk 2e en 3e op de TDS
- Antoine Guillon (56), winnaar in 2015 en zeven keer op het podium
En de Réunionnais, die een thuiswedstrijd spelen en op dit terrein nooit onderschat mogen worden: Fabrice Payet (40), 6e in 2023 en in 2025, vorig jaar beste lokale loper in 25u42, die op 25 uur mikt; Judicaël Sautron, vaste klant in de top 10; Nicolas Rivière, 2e in 2019.
Vrouwen: Ruth Croft, topfavoriete bij haar debuut
Ruth Croft (37, Nieuw-Zeeland) is de titelverdedigster van de UTMB, die ze in 2025 won na een 2e plaats in 2024. Dit jaar zegde ze in Chamonix twee dagen voor de start af. Het is haar eerste Diagonale, en ze heeft op haar sociale media aangekondigd dat ze “de wedstrijd eer wil aandoen” door “het beste” van zichzelf te geven.
Haar belangrijkste rivale zou wel eens Marianne Hogan (36, Canada) kunnen zijn. Tweede op de UTMB in 2022, derde in 2024, lag ze op de Diagonale 2025 op de 2e plaats voordat ze opgaf met een kuitblessure. Ze komt terug met een 3e plaats op Western States in juni.
Dan komt de terreinkennis: Manon Bohard (35), winnares in 2024, won in 2026 de Restonica Trail en de Échappée Belle en zegt “de diepe overtuiging” te hebben dat haar lichaam “vandaag beter functioneert dan in 2024”. Sarah Vieuille, 4e in 2025, komt met een overwinning op de TDS (22u08). Émilie Maroteaux (46), van Réunion, won in 2021 en werd 3e in 2023. En Claire Bannwarth, de onverzadigbare, gaat door na een 5e plaats op de Tor des Géants drie weken geleden.
De grote afwezigen
De lijst is lang, en ze verklaart deels waarom de wedstrijd zo open is:
- Baptiste Chassagne, winnaar in 2025 in 23u31'54", maakte van de UTMB zijn prioriteit — en werd daar 2e in 18u47
- Blandine L'Hirondel, winnares in 2025, deed er een overwinning op de UTMB bovenop
- Ludovic Pommeret, winnaar in 2021, recent geopereerd aan de voet
- Aurélien Dunand-Pallaz, winnaar in 2023, vertrokken voor een recordpoging op de GR20
- Mathieu Blanchard, winnaar in 2024, geblesseerd aan de hiel
- Courtney Dauwalter, die sinds 2022 de vrouwenreferentie van de wedstrijd in handen heeft — 24u37'47", 4e in het algemeen klassement
Bij dat laatste punt telt één detail: omdat het parcours is veranderd, beginnen alle records van de wedstrijd weer bij nul. De tijd van de winnaar van 2026 is per definitie een record.
Wat de wedstrijd gaat beslissen
De nacht zonder Cilaos. De koplopers passeren de Caverne Dufour en Bélouve in het hart van de eerste nacht, zonder de mentale pauze van de oude life base. Wie zijn strategie bouwde rond “volhouden tot Cilaos” zal die opnieuw moeten uitvinden.
De hitte in Mafate. De tweede dag wordt in de kratervallei gelopen, vaak bij meer dan 30 °C op de bodem van de ravijnen. Het is de plek waar lopers uit Europa, aan het einde van hun seizoen, de hoogste prijs betalen.
Ervaring met het terrein van Réunion. De paden van het eiland — treden, wortels, modder, vulkanisch gesteente — lijken op niets in de Alpen. Tschumi, Marmissolle, Bohard en Payet weten dat. Evans en Croft gaan het ontdekken.
Frisheid. Evans en Croft hebben deze zomer geen ultra afgemaakt. Hogan komt van Western States, Vieuille van de TDS, Bannwarth van de Tor. Over 180 km tellen frisse benen even zwaar als het palmares.
Hoe volg je de wedstrijd
De live tracking loopt via de website van de Grand Raid en via Réunion la 1ère, dat de wedstrijd doorlopend uitzendt. De eerste mannen worden in de loop van zaterdag 17 oktober in Saint-Denis verwacht, na ongeveer 23 tot 25 uur wedstrijd; de eerste vrouwen enkele uren later. De laatste finishers komen op zondag 18 oktober vóór 16.00 uur lokale tijd over de streep, na 66 uur.
Om het format en de logica van de grote 100-mijlswedstrijden te begrijpen, lees onze dossiers over Western States, Hardrock en de UTMB.
Belangrijkste bronnen: Grand Raid de La Réunion · Outside.fr · Réunion la 1ère · u-Trail · Référence Trail · Extérieur Sport