Western States 100: La 100 Miglia Più Antica del Mondo
Ogni ultimo weekend completo di giugno, alle 5 del mattino, un colpo di pistola risuona ai piedi della stazione sciistica di Palisades Tahoe, in California. Un'ondata di circa 380 corridori si lancia nella penombra per scalare l'Escarpment, primo ostacolo di un viaggio di 161 chilometri verso la pista d'atletica di Auburn. Questa gara è la Western States Endurance Run — la WSER, o più semplicemente Western States 100.
È la più antica prova di 100 miglia trail al mondo, la culla dell'ultra moderno, e la prova che, ancora oggi, fa da metro di paragone mondiale. Immersione nella gara che ha inventato tutto.
1. Le origini: un cavallo zoppo e un uomo testardo
La storia di Western States comincia là dove non doveva cominciare: in groppa a un cavallo. La Tevis Cup, gara equestre di 100 miglia tra la Sierra Nevada e Auburn, esiste dal 1955. Fu creata da Wendell Robie, banchiere della regione, convinto che un cavallo ben preparato potesse coprire quella distanza in una sola giornata.
Nel 1974, un giovane appassionato di cavalli di nome Gordy Ainsleigh si presenta alla linea di partenza della Tevis Cup. Ma la sua cavalcatura è infortunata. Invece di rinunciare, decide di fare la corsa a piedi. Non da turista: puntando alle 24 ore, il tempo di riferimento dei cavalieri. Nessuno ci crede. "È oltre le capacità umane", dichiara Wendell Robie.
Gordy chiude la gara in 23 ore e 42 minuti. Diventa il primo essere umano a correre 100 miglia di montagna in meno di 24 ore. La leggenda è nata. Tre anni dopo, nel 1977, va in scena la prima edizione ufficiale della Western States Endurance Run. Non si fermerà più.
2. I numeri chiave
| Dato | Valore |
|---|---|
| Distanza | 100,2 miglia (~161 km) |
| Dislivello positivo | ~5 500 m D+ |
| Dislivello negativo | ~7 000 m D− |
| Altitudine massima | 2 667 m (Emigrant Pass, km 4) |
| Altitudine minima | 215 m (Auburn) |
| Cut-off totale | 30 ore |
| Sub-24 h | "Silver buckle" (fibbia argentata) |
| 24-30 h | "Bronze buckle" (fibbia bronzo) |
| Formato | Lineare, point-to-point, sempre in senso orario |
| Quota partenti | ~380 corridori |
Il profilo inganna: 5 500 m D+ sembrano "facili" rispetto a un UTMB (10 000 m D+) o a una Hardrock 100 (10 000 m D+ a 3 400 m di altitudine media). Ma la Western States si vince o si perde altrove: nei canyon, nel caldo, e nel guado della Middle Fork.
3. Il percorso: Lake Tahoe → Auburn, point-to-point
È una delle gare più belle del mondo, proprio perché non gira in tondo. Si parte nell'alta Sierra e si scende, vallata dopo vallata, fino alla Mother Lode Country, il paese dei cercatori d'oro dell'Ottocento.
Le sezioni emblematiche, in ordine:
- Escarpment (miglio 0-4): 800 m di salita brutale fin dalla partenza per superare Emigrant Pass a 2 667 m. È qui che le gambe martoriate si riveleranno — o non si riveleranno — quindici ore più tardi.
- Lyon Ridge → Robinson Flat (miglio 4-30): lunghe traversate sulle creste della Sierra, ancora sopra i 2 000 m. È qui che il gruppo si forma.
- I Canyon (miglio 43-62): tre canyon consecutivi — Deadwood, El Dorado, Volcano — con discese verticali seguite da risalite brutali. È qui che si toccano i +45 °C in pieno sole. Molti favoriti esplodono in questa sezione.
- Devil's Thumb (miglio 47): una salita mitica di 500 m in 2 km a picco, a 40 °C, in piena gara.
- Foresthill (miglio 62): ristoro chiave, punto d'incontro con i pacer (ammessi da qui in avanti), folla in delirio sulla via principale della piccola cittadina.
- Cal Street (miglio 62-78): la discesa lunga e scorrevole verso il fiume, spesso decisiva per la classifica scratch.
- Rucky Chucky River Crossing (miglio 78): il guado della Middle Fork dell'American River. A seconda della portata, i corridori passano a piedi con una corda di sicurezza, oppure vengono trasportati in barca. Immagine iconica della gara.
- Green Gate → Auburn Lake Trails (miglio 78-94): salita ripida fuori dal fiume, poi sentiero scorrevole tra le querce.
- No Hands Bridge (miglio 96,8): un ponte sospeso sull'American River, fotogenico, a 5 km dall'arrivo.
- Placer High School Track (miglio 100,2): ultimo giro di pista d'atletica ad Auburn. L'arrivo avviene su una pista rossa in tartan, sotto i riflettori se è notte. Immagine impressa nella memoria di ogni finisher.
4. Il caldo: l'avversario invisibile
Se c'è una variabile che rende Western States più dura di quanto i numeri suggeriscano, è il caldo. Le temperature nei canyon possono raggiungere i 43-45 °C nel primo pomeriggio. La direzione di gara può attivare un "heat training requirement" a monte se le previsioni annunciano grandi calori: i corridori devono allora documentare sedute in sauna.
Le vittime del caldo — iponatriemia, colpo di calore, rabdomiolisi — sono numerose. Per questa ragione la WSER impone tre controlli medici obbligatori (Robinson Flat, Foresthill, Green Gate) con pesata. Qualsiasi perdita di peso superiore al 7 % comporta l'esclusione sanitaria dalla gara.
5. Le fibbie: un sistema di ricompensa unico
All'arrivo, niente medaglia classica. I finisher ricevono una fibbia da cintura in metallo, incisa con le loro iniziali e il numero di pettorale. Due livelli:
- Silver buckle (fibbia argentata): per chi taglia il traguardo in meno di 24 ore. È l'obiettivo sacro di tutti gli ambiziosi.
- Bronze buckle (fibbia bronzo): per chi finisce in meno di 30 ore. È già un'impresa che resterà nella memoria di una vita.
Per molti runner americani, la silver buckle resta il graal assoluto. Statisticamente, più difficile da ottenere di un sub-3 alla maratona.
6. La lotteria: il rituale di dicembre
Come la Hardrock, la Western States è diventata vittima del proprio successo. La quota è fissata a ~380 partenti. Per partecipare bisogna:
- Aver concluso una delle gare qualificanti riconosciute dalla WSER (più di 40 ultra nel mondo, tra cui l'UTMB, la TDS, diverse 100 miglia statunitensi).
- Iscriversi alla lotteria di dicembre.
- Veder estratto il proprio nome durante la cerimonia in diretta, all'inizio di dicembre.
Il sistema è cumulativo: un corridore non sorteggiato può raddoppiare i propri ticket l'anno successivo. Dopo 6-7 anni, alcuni riescono a entrare "per perseveranza". Una nuova qualificazione ha nel 2026 circa il 2-4 % di possibilità di essere estratta al primo tentativo.
Le élite entrano direttamente tramite il Golden Ticket: 4 posti uomini e 4 posti donne sui podi di gare selezionate (Bandera, Black Canyon, Canyons, Transgrancanaria…).
7. Le leggende
Jim Walmsley (USA)
Il re incontrastato della prova. 4 vittorie (2018, 2019, 2021, 2022) e un record assoluto in 14h09'28" nel 2019 — un crono a lungo ritenuto intoccabile. Walmsley ha ridefinito ciò che era possibile su questo percorso.
Caleb Olson (USA)
Nel 2025, il nuovo prodigio americano ha sfiorato il record in 14h11'25" — la seconda prestazione di tutti i tempi, a meno di due minuti da Walmsley.
Courtney Dauwalter (USA)
Tripla vincitrice (2018, 2023, 2024) in campo femminile, con nel 2023 il record femminile (15h29), in seguito migliorato.
Abby Hall (USA)
Vincitrice nel 2025, due anni dopo una grave frattura della tibia. 4° crono più veloce di sempre tra le donne. Una storia di resilienza che ha segnato la comunità.
Katie Schide (USA/Francia)
Più volte top 5 e a podio, ormai riferimento mondiale delle 100 miglia con il suo recente record alla Hardrock.
Eroi del passato
Tim Twietmeyer (5 vittorie negli anni '90), Ann Trason (14 vittorie femminili!), Yiannis Kouros, Scott Jurek (7 vittorie consecutive dal 1999 al 2005)…
8. Perché questa gara è così speciale?
Western States non è la più dura, né la più bella, né la più alta. Allora perché domina ancora l'immaginario della comunità ultra?
- La storia: è la prima. Tutto parte da qui. Tutte le altre 100 miglia trail del mondo — UTMB, Hardrock, Tor des Géants, Diagonale des Fous — sono in qualche modo discendenti della WSER.
- Il formato point-to-point: un vero viaggio. Niente loop, niente fuori pista, solo un filo teso tra l'alta montagna e la vallata.
- Il fervore americano: pacer, crew, drop bag elaborati, folle a Foresthill e allo stadio di Auburn. È un evento comunitario intenso, allo stesso tempo ultra-amatoriale e ultra-professionale.
- La fibbia da cintura: un oggetto più potente di una medaglia, perché si porta tutti i giorni.
- La pista finale: quell'ultimo giro d'atletica ad Auburn, sotto i riflettori, con lo speaker che annuncia il tuo nome, è una delle immagini più potenti dello sport.
9. Come prepararsi?
La preparazione classica per un amatore che punta al traguardo:
- Volume: 100-150 km a settimana per 12 settimane
- Caldo: 2-3 settimane di heat training (sauna o bagno caldo) nelle ultime 3 settimane
- Discesa: volume consistente in discesa lunga (i quadricipiti cedono nei canyon prima dei polpacci)
- Mente: preparazione alle lunghe sezioni notturne dopo 24 ore di sforzo
- Logistica: crew di 2-3 persone, pacer qualificato a partire da Foresthill, drop bag preparati con cura
- Acclimatazione all'altitudine: marginale (la maggior parte del percorso è tra i 300 e i 1 200 m dopo Robinson Flat)
L'errore classico: partire troppo forte nella Sierra, arrivare "freschi" a Robinson Flat ed esplodere nei canyon col caldo di mezzogiorno. I finisher esperti ripetono tutti la stessa cosa: la gara comincia a Foresthill (miglio 62), non alla partenza.
Conclusione
La Western States è il DNA del trail running moderno. Una gara nata da un cavallo zoppo e da un uomo che ha rifiutato di rinunciare, diventata 50 anni dopo il riferimento mondiale delle 100 miglia. Una prova in cui si attraversa un fiume a piedi, si passa su un ponte sospeso all'alba, si conclude su una pista d'atletica tra le ovazioni.
Se la Hardrock 100 incarna il rifiuto della commercializzazione, la Western States incarna qualcos'altro: la memoria. La gara che ha dato il via a tutto. Quella verso cui tutte le altre guardano.
"It will change your life." — Frase ascoltata a ogni briefing pre-gara.