Western States 100: Las 100 Millas Más Antiguas del Mundo
Cada último fin de semana completo de junio, a las 5 de la mañana, un disparo retumba al pie de la estación de esquí de Palisades Tahoe, en California. Una marea de unos 380 corredores se lanza en la penumbra para escalar el Escarpment, primer obstáculo de un viaje de 161 kilómetros hacia la pista de atletismo de Auburn. Esta carrera es la Western States Endurance Run —la WSER, o simplemente la Western States 100.
Es la prueba de 100 millas en trail más antigua del mundo, la cuna del ultra moderno y la referencia que, todavía hoy, sirve de patrón global. Inmersión en la carrera que lo inventó todo.
1. El origen: un caballo cojo y un hombre obstinado
La historia de la Western States empieza donde no debía empezar: a lomos de un caballo. La Tevis Cup, carrera ecuestre de 100 millas entre la Sierra Nevada californiana y Auburn, existe desde 1955. La creó Wendell Robie, un banquero local convencido de que un caballo bien preparado podía cubrir esa distancia en un solo día.
En 1974, un joven apasionado de los caballos llamado Gordy Ainsleigh se planta en la línea de salida de la Tevis Cup. Pero su montura está lesionada. En vez de retirarse, decide hacer la prueba a pie. Y no de paseo: apuntando a las 24 horas, el tiempo de referencia de los jinetes. Nadie le da crédito. "Está más allá de las capacidades humanas", declara el propio Wendell Robie.
Gordy cierra el recorrido en 23 horas y 42 minutos. Se convierte en el primer ser humano en correr 100 millas de montaña por debajo de las 24 horas. La leyenda nace. Tres años más tarde, en 1977, se celebra la primera edición oficial de la Western States Endurance Run. No ha dejado de correrse desde entonces.
2. Las cifras clave
| Dato | Valor |
|---|---|
| Distancia | 100,2 millas (~161 km) |
| Desnivel positivo | ~5 500 m D+ |
| Desnivel negativo | ~7 000 m D− |
| Altitud máxima | 2 667 m (Emigrant Pass, km 4) |
| Altitud mínima | 215 m (Auburn) |
| Tiempo límite | 30 horas |
| Sub-24 h | "Silver buckle" (hebilla plateada) |
| 24-30 h | "Bronze buckle" (hebilla de bronce) |
| Formato | Lineal, punto a punto, siempre el mismo sentido |
| Cupo | ~380 corredores |
El perfil resulta engañoso: 5 500 m D+ parece "asequible" comparado con el UTMB (10 000 m D+) o la Hardrock 100 (10 000 m D+ con altitud media superior a 3 400 m). Pero la Western States se gana o se pierde en otro lado: en los cañones, bajo el calor y en el vadeo de la Middle Fork.
3. El recorrido: Lake Tahoe → Auburn, punto a punto
Es una de las carreras más bonitas del planeta, precisamente porque no da vueltas sobre sí misma. Se sale en lo alto de la Sierra y se desciende, valle tras valle, hasta la Mother Lode Country, la tierra de los buscadores de oro del siglo XIX.
Las secciones emblemáticas, por orden:
- Escarpment (milla 0-4): 800 m de subida brutal desde la misma salida para cruzar el Emigrant Pass a 2 667 m. Aquí se ve si las piernas aguantan —o no— quince horas más tarde.
- Lyon Ridge → Robinson Flat (milla 4-30): largas travesías por las crestas de la Sierra, todavía por encima de los 2 000 m. Es donde el pelotón empieza a perfilarse.
- Los cañones (milla 43-62): tres cañones consecutivos —Deadwood, El Dorado, Volcano— con bajadas verticales seguidas de remontadas demoledoras. Es aquí donde el termómetro marca más de 45 °C a pleno sol. Muchos favoritos revientan en este tramo.
- Devil's Thumb (milla 47): una subida mítica de 500 m en apenas 2 km, a 40 °C, justo en el ecuador de la prueba.
- Foresthill (milla 62): avituallamiento clave, punto de encuentro con los pacers (autorizados a partir de aquí) y una multitud entregada en la calle principal del pueblo.
- Cal Street (milla 62-78): el largo descenso rodador hasta el río, decisivo en las posiciones de cabeza.
- Rucky Chucky River Crossing (milla 78): el vadeo de la Middle Fork del American River. Según el caudal, los corredores cruzan andando agarrados a una cuerda de seguridad, o son trasladados en bote. Imagen icónica de la carrera.
- Green Gate → Auburn Lake Trails (milla 78-94): subida exigente al salir del río y luego sendero rodador entre encinas.
- No Hands Bridge (milla 96,8): un puente colgante sobre el American River, foto obligada, a 5 km de la meta.
- Placer High School Track (milla 100,2): última vuelta a la pista de atletismo de Auburn. La llegada se hace sobre el tartán rojo, bajo los focos si es de noche. Una imagen grabada a fuego en la memoria de cada finisher.
4. El calor: el rival invisible
Si hay una variable que vuelve la Western States más dura de lo que sugieren sus números, es el calor. Las temperaturas en los cañones pueden alcanzar los 43-45 °C a primera hora de la tarde. La dirección de carrera puede activar un "heat training requirement" previo si el parte meteorológico anuncia ola de calor: los corredores deben entonces acreditar sesiones de sauna.
Los problemas térmicos —hiponatremia, golpe de calor, rabdomiólisis— son frecuentes. Por eso la WSER impone tres controles médicos obligatorios (Robinson Flat, Foresthill, Green Gate) con pesaje. Cualquier pérdida de peso superior al 7 % supone retirada sanitaria automática.
5. Las hebillas: un sistema de recompensa único
En meta no hay medalla clásica. Los finishers reciben una hebilla metálica de cinturón, grabada con sus iniciales y su dorsal. Dos niveles:
- Silver buckle (hebilla plateada): para quienes terminan por debajo de 24 horas. Es el objetivo sagrado de todos los ambiciosos.
- Bronze buckle (hebilla de bronce): para quienes terminan en menos de 30 horas. Ya es una proeza para toda una vida.
Para muchísimos corredores estadounidenses, la silver buckle sigue siendo el grial absoluto. Estadísticamente, es más difícil de conseguir que un sub-3 en maratón.
6. La lotería: el ritual de diciembre
Como la Hardrock, la Western States ha sido víctima de su propio éxito. El cupo está limitado a ~380 dorsales. Para participar hay que:
- Haber completado una de las carreras clasificatorias reconocidas por la WSER (más de 40 ultras en todo el mundo, incluidos el UTMB, la TDS y varios 100 millas estadounidenses).
- Inscribirse en la lotería de diciembre.
- Ver tu nombre salir en el sorteo en directo, a principios de diciembre.
El sistema es acumulativo: un corredor no seleccionado puede duplicar sus tickets al año siguiente. Tras 6-7 años, algunos acaban entrando "por insistencia". Una clasificación nueva tiene en 2026 entre un 2 % y un 4 % de probabilidades de ser sorteada al primer intento.
Los élites entran directamente vía Golden Ticket: 4 plazas masculinas y 4 femeninas repartidas en los podios de carreras seleccionadas (Bandera, Black Canyon, Canyons, Transgrancanaria…).
7. Las leyendas
Jim Walmsley (USA)
El rey indiscutible de la prueba. 4 victorias (2018, 2019, 2021, 2022) y un récord absoluto de 14h09'28" en 2019 —un crono que durante años se consideró intocable. Walmsley redefinió lo que era posible sobre este recorrido.
Caleb Olson (USA)
En 2025, el nuevo prodigio estadounidense rozó el récord con 14h11'25" —la segunda mejor marca de la historia, a menos de dos minutos de Walmsley.
Courtney Dauwalter (USA)
Triple ganadora (2018, 2023, 2024) en categoría femenina, con el récord femenino en 2023 (15h29), posteriormente mejorado.
Abby Hall (USA)
Ganadora en 2025, dos años después de una grave fractura de tibia. Cuarto mejor crono de la historia en mujeres. Una historia de resiliencia que marcó a la comunidad.
Katie Schide (USA/Francia)
Repetidos top 5 y podio, hoy una de las grandes referencias mundiales del 100 millas tras su reciente récord en la Hardrock.
Viejos héroes
Tim Twietmeyer (5 victorias en los años 90), Ann Trason (¡14 victorias femeninas!), Yiannis Kouros, Scott Jurek (7 victorias consecutivas entre 1999 y 2005)…
8. ¿Por qué esta carrera es tan especial?
La Western States no es la más dura, ni la más bella, ni la más alta. Entonces, ¿por qué sigue dominando el imaginario de la comunidad ultra?
- La historia: es la primera. Todo nace aquí. Todas las demás 100 millas en trail del mundo —UTMB, Hardrock, Tor des Géants, Diagonale des Fous— son, de algún modo, descendientes de la WSER.
- El formato punto a punto: un viaje de verdad. Sin bucles, sin idas y vueltas, solo un hilo tensado entre la alta montaña y el valle.
- El fervor estadounidense: pacers, crews, drop bags meticulosamente preparados, gentío en Foresthill y en el estadio de Auburn. Es un evento comunitario intenso, a la vez ultra-amateur y ultra-profesional.
- La hebilla de cinturón: un objeto más poderoso que una medalla, porque se lleva a diario.
- La pista final: esa última vuelta de atletismo en Auburn, bajo los focos, con el speaker pronunciando tu nombre, es una de las imágenes más potentes del deporte.
9. ¿Cómo prepararla?
La preparación clásica para un corredor amateur que apunta a la llegada:
- Volumen: 100 a 150 km por semana durante 12 semanas
- Calor: 2-3 semanas de heat training (sauna o baño caliente) en las 3 últimas semanas
- Bajada: gran volumen de bajadas largas (los cuádriceps ceden en los cañones antes que los gemelos)
- Mental: preparación para los largos tramos nocturnos tras 24 horas de esfuerzo
- Logística: crew de 2-3 personas, pacer cualificado a partir de Foresthill, drop bags muy pensados
- Aclimatación a la altitud: marginal (la mayor parte del recorrido transcurre entre 300 y 1 200 m después de Robinson Flat)
El error clásico: salir demasiado fuerte en la Sierra, llegar "fresco" a Robinson Flat y reventar en los cañones al calor del mediodía. Los finishers experimentados lo dicen todos igual: la carrera empieza en Foresthill (milla 62), no en la salida.
Conclusión
La Western States es el ADN del trail running moderno. Una carrera nacida de un caballo cojo y de un hombre que se negó a abandonar, convertida 50 años después en la referencia mundial del 100 millas. Una prueba en la que se cruza un río a pie, se atraviesa un puente colgante al amanecer y se termina en una pista de atletismo bajo los aplausos.
Si la Hardrock 100 encarna el rechazo a la comercialización, la Western States encarna otra cosa: la memoria. La carrera que lo empezó todo. Aquella hacia la que todas las demás siguen mirando.
"It will change your life." — Frase que se escucha en cada briefing previo a la salida.