Éric Lacroix : l'auteur français qui a posé les bases du trail moderne

S'il y a un seul auteur francophone à connaître quand on s'intéresse à l'entraînement en trail, c'est lui. Éric Lacroix est à la fois ancien international de course en montagne, coach de plusieurs vainqueurs d'UTMB et auteur d'une série de livres devenus des références dans le milieu : Trail ! tomes 1 et 2, et leur réédition fusionnée, Trail ! Le manuel ultime. Sa marque de fabrique : transformer la science du sport en outils d'entraînement directement utilisables, sans jamais sacrifier la rigueur.

Cet article propose un portrait complet de l'auteur, une revue de ses livres et quelques pistes pour intégrer sa méthode à votre propre pratique.

L'auteur : un profil rare en France

Éric Lacroix est professeur agrégé d'EPS et directeur du service des sports de l'Université de La Réunion. Mais derrière le titre universitaire se cache un parcours sportif et technique d'une densité peu commune dans le paysage du trail francophone.

Son parcours

• Coureur de haut niveau : membre de l'équipe de France de course en montagne de 1991 à 1995, record personnel sur marathon de 2h18'
• Entraîneur national hors stade (niveau 3) de la Fédération française d'athlétisme
• Entraîneur national de l'équipe trail Asics depuis 2012
• Formateur de plusieurs athlètes majeurs : Xavier Thevenard (triple vainqueur de l'UTMB), Thomas Lorblanchet, Andréa Huser, Diego Pazos…

Cette double casquette — universitaire et coach de terrain — explique le ton de ses livres : scientifique mais jamais hors-sol, ancré dans la pratique de coureurs qu'il connaît personnellement.

"Le trail n'est pas une succession de séances, c'est un projet. Et tout projet se planifie."

Pourquoi ses livres font référence

Au début des années 2000, le trail explose en France mais les ressources d'entraînement structurées sont rares : quelques articles dans la presse spécialisée, beaucoup d'empirisme, peu de méthode. Lacroix est l'un des premiers à formaliser une approche complète, en croisant :

• la physiologie de l'endurance (filières énergétiques, seuils, endurance fondamentale) ;
• la planification sur cycles longs (préparation d'un objectif sur 6 à 12 mois) ;
• la spécificité du trail : dénivelé, pilotage descendant, gestion alimentaire et mentale en ultra ;
• l'individualisation : pas de plan-type, mais une logique pour adapter la charge au profil du coureur.

Ses ouvrages sont illustrés par Matthieu Forichon, dessinateur de la série humoristique Des Bosses et des Bulles. Cette alliance science-humour les rend bien plus accessibles que la moyenne des manuels d'entraînement.

Sa bibliographie trail

1. Trail ! Le manuel ultime — Observer, comprendre, s'entraîner (Amphora, dernière édition)

C'est aujourd'hui le livre à acheter en premier si vous découvrez l'œuvre d'Éric Lacroix. Cette édition rassemble en un seul volume les tomes 1 et 2 de la série originale, augmentés de chapitres inédits sur les neurosciences appliquées et les approches modernes du développement personnel en endurance.

Au sommaire :

• Qu'est-ce que le trail ? Histoire, formats, exigences spécifiques.
• Modélisation de la performance : les déterminants de la réussite en trail.
• Filières énergétiques et seuils appliqués au dénivelé.
• Méthodes d'entraînement : VMA ascensionnelle, sorties longues, descentes, côtes.
• Planification annuelle, périodisation, pic de forme.
• Préparation mentale, neurosciences de l'effort long.
• Nutrition, hydratation, sommeil et récupération.

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2. Trail ! Tome 1 — Découvrir, observer et modéliser (Amphora)

Le livre fondateur de la série, publié au début des années 2010. Lacroix y pose ses concepts-clés : modélisation de la performance, profils de coureurs, lecture d'une course par ses exigences physiologiques. Toujours pertinent même si son contenu est aujourd'hui repris dans le Manuel ultime.

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3. Trail ! Tome 2 — Planifier et s'entraîner (Amphora, 2019)

Suite logique du tome 1, ce volume entre dans le concret de la programmation : comment construire un cycle, articuler endurance, intensité et spécifique trail, gérer le volume hebdomadaire et la répartition entre route, chemin et dénivelé. Une mine pour tout coureur qui veut passer du plan trouvé sur Internet à un plan réfléchi et personnalisé.

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4. Guide d'entraînement à l'ultra-trail : Le grand raid (avec Robert Chicaud)

Ouvrage plus ancien, co-écrit avec Robert Chicaud, centré sur la Diagonale des Fous à La Réunion — île où Éric Lacroix vit et entraîne. Très spécifique, il garde son intérêt pour les coureurs qui visent un ultra avec dénivelé extrême et chaleur.

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Les concepts forts à retenir

Pour qui n'a pas le temps de tout lire, voici les idées-clés qu'on retrouve d'un livre à l'autre.

1) La performance en trail est multifactorielle

Lacroix insiste : impossible de réduire le trail à la VO2max ou au seuil. Cinq grands déterminants interagissent :

Un plan d'entraînement de qualité adresse les cinq, pas seulement les deux premiers.

2) La planification longue est non négociable

Pour un objectif majeur (premier 100 km, UTMB, Diagonale des Fous…), Lacroix recommande un cycle de 6 à 12 mois, avec :

• Une base aérobie large en début de cycle (volume, EF) ;
• Un bloc force intégrant côtes, renforcement et travail spécifique descente ;
• Un bloc spécifique rapprochant les contraintes de l'objectif (sorties longues, week-ends chocs, terrain proche de l'épreuve) ;
• Un affûtage progressif dans les 2 à 3 dernières semaines.

L'erreur classique : sauter directement dans le spécifique sans avoir construit la base.

3) Penser le coureur, pas le plan

C'est probablement l'apport pédagogique majeur d'Éric Lacroix. Plutôt que de copier un plan-type, il invite chaque coureur à se positionner sur des profils (endurant, puissant, polyvalent…) et à adapter la charge en fonction de ses points forts et points faibles.

Cette logique rejoint d'ailleurs ce que d'autres références proposent en physiologie ou en prévention des blessures, comme le livre de Blaise Dubois sur la prévention : pas de recette universelle, des principes adaptés au cas individuel.

4) Le dénivelé se travaille, autrement que le plat

Une grosse partie des tomes est consacrée à la spécificité montée/descente :

• En montée : la VMA ascensionnelle (Vam, en m/h) est un indicateur plus pertinent que la VMA plate.
• En descente : c'est souvent là que se gagnent ou se perdent les courses. Travail technique, renforcement excentrique des quadriceps, sorties dédiées.
• Côtes courtes vs longues : finalités physiologiques différentes — puissance neuromusculaire d'un côté, tolérance lactique de l'autre.

Pour qui sont ses livres ?

Limites et critiques

Ce serait incomplet de ne pas en parler :

• Les livres sont denses : 400+ pages avec tableaux, formules, schémas. Pas une lecture de canapé.
• L'iconographie est scolaire par moments — les illustrations humoristiques ne masquent pas totalement le côté manuel universitaire.
• La science du sport évolue vite : certaines recommandations sur la nutrition ou la récupération mériteraient une mise à jour des dernières publications.

Mais pour la construction de plan et la philosophie d'entraînement, le contenu reste très solide, des années après publication.

Conclusion

Éric Lacroix appartient à cette génération d'entraîneurs-chercheurs francophones qui ont professionnalisé le trail en France. Ses livres ne se lisent pas comme un roman ; ils se travaillent, on y revient, on les annote. C'est exactement leur valeur : ce sont des outils plus que des manuels, à garder à portée de main pendant qu'on prépare son prochain objectif.

Si vous ne devez en acheter qu'un, prenez le Manuel ultime — c'est la version la plus aboutie de sa pensée.

"Un bon plan d'entraînement n'est pas un calendrier : c'est une logique de progression que tu comprends."

Pour aller plus loin

• Guide complet du trail running
• UTMB : le sommet mondial du trail
• Joseph Mestrallet, data scientist de la performance trail
• La Clinique du Coureur — le livre de Blaise Dubois

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